Horizon Zero Dawn es un videojuego de rol con elementos de acción y aventura en tercera persona. El juego se ambienta en un mundo post-apocalíptico donde reina la naturaleza, las zonas rurales, zonas montañosas y los bosques. Cuenta con un ciclo diurno y nocturno, además de un sistema meteorológico dinámico.

Los jugadores controlan a Aloy, una hábil arquera y cazadora de la tribu de los Nora. Con sus habilidades de combate, Aloy puede eliminar a sus enemigos de diversas maneras haciendo uso de las trampas, del arco, los explosivos y la lanza. Existen diferentes tipos de arcos de combate como: el arco de caza y de guerra (para combates a distancia media) y el arco de precisión (capaz de lanzar flechas de precisión para combates a larga distancia). El jugador puede crear diferentes tipos de flechas y municiones. Además, Aloy también cuenta con la honda (que sirve para lanzar bombas explosivas, eléctricas y de congelación) y con la «Aturdidora» (que se usa para colocar trampas de cable con puntos de anclaje). Con el arma Lanzacuerdas, Aloy puede inmovilizar a las máquinas más grandes y derribarlas.

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